甲烷是沼氣、天然氣的主要成分，同時也是僅次于二氧化碳的溫室氣體，其增溫潛力是CO2的20-30倍。
生物成因的甲烷氣主要來自于產(chǎn)甲烷古菌。產(chǎn)甲烷古菌是一類嚴(yán)格的厭氧菌，也是地球上最古老的生命形式之一，目前最古老的古菌化石可追溯到約34.6億年前。
油藏環(huán)境中存在大量產(chǎn)甲烷古菌，其中很多是未培養(yǎng)的新型產(chǎn)甲烷古菌。通過長時間（數(shù)年）的連續(xù)傳代培養(yǎng)，可以從油藏環(huán)境中分離得到一些難培養(yǎng)的新型產(chǎn)甲烷古菌。其中一些可能具有特殊的代謝特征，如團(tuán)隊前期分離得到的可以獨立降解長鏈烷烴產(chǎn)甲烷古菌。這不僅拓展了人們對產(chǎn)甲烷古菌碳代謝功能的認(rèn)知，也有望在未來應(yīng)用于地下枯竭油藏殘余原油的開采。
一般認(rèn)為，產(chǎn)甲烷古菌只能利用簡單的C1/C2底物產(chǎn)生CH4。根據(jù)底物的不同分為三種產(chǎn)甲烷途徑：乙酸營養(yǎng)型（底物為乙酸鹽）、氫營養(yǎng)型（底物為H2和CO2）和甲基營養(yǎng)型（底物為甲基化合物，如甲酸鹽、甲醇、甲硫醇和甲胺等）。
2016年日本研究團(tuán)隊發(fā)表于《Science》的文章提出了甲氧基型產(chǎn)甲烷新途徑；去年我們團(tuán)隊發(fā)表于《Nature》的文章發(fā)現(xiàn)了一種可以獨立降解長鏈烷烴產(chǎn)CH4的產(chǎn)甲烷菌，提出了第五種產(chǎn)甲烷新途徑，既長鏈烷烴型產(chǎn)甲烷途徑。
它們不需要與其他細(xì)菌互營共生，直接通過烷基輔酶M還原酶啟動烴的降解，并產(chǎn)甲烷。
這不僅拓展了人們對產(chǎn)甲烷古菌碳代謝功能的認(rèn)知，還為枯竭油藏 殘余原油的 生物氣化開采技術(shù)奠定了科學(xué)基礎(chǔ)。
