20世紀以來，塑料已逐漸成為一種廣泛應用于各個領域的材料，成為現代生活中不可缺少的一部分。大到建筑材料，小到鋼筆等文具，塑料制品可謂無處不在。但是傳統塑料都是石化產品，它的主要成分是聚乙烯，在自然狀態幾乎無法降解，需要花上數百年到上千年的時間才能分解，塑料造成的“白色污染”已成為全世界關注的一大公害。進入21世紀，一種以生物淀粉為主要原料生產的新型塑料（聚乳酸PLA）被開發出來，并逐步取代傳統塑料進入百姓生活。這種新型塑料有良好的生物可降解性、可再生性，使用后能被自然界中微生物完全降解，變成二氧化碳和水；而在陽光下，農業生產通過光合作用又會合成起始原料淀粉。這是一個可以完全循環的過程，人們對此寄予了無窮的期望。由于這種新型塑料主要以玉米為代表的生物淀粉為原料，因此常被稱為“玉米塑料”，被視作是繼金屬材料、無機材料、 高分子有機材料之后的“第四類新材料”。
“玉米塑料”最早應用于生物醫藥領域。聚乳酸對人體有高度安全性并可被組織吸收，加上他優良的物理機械性能，可用作一次性輸液工具、免拆型手術縫合線、藥物緩解膠囊、人造骨折內固定材料、組織修復材料、人造皮膚等。聚乳酸具有優良的可紡性，其纖維制品具有安全、透氣、吸濕、阻燃、抗紫外線性穩定等優點，因此已被廣泛應用于服裝市場、家用及裝飾市場。當然更多的聚乳酸塑料將被作為包裝材料，如食品餐盒、垃圾袋、購物袋，或進入農業生產制作農用薄膜、苗木容器。相信，隨著聚乳酸取代普通塑料技術的日趨成熟和成本的不斷下降，玉米等生物淀粉必將助力人類告別“白色污染”。
