陳化蘭告訴記者,兩種流感病毒共感染同一宿主時,可發生基因分子節段的重配,理論上可以形成256種不同的基因重配病毒。歷史上,禽流感病毒通過在中間宿主體內與哺乳動物流感病毒發生基因重配,造成了多次全球流感大流行,2009年甲型H1N1大流行病毒,就是禽、豬和人流感病毒的三重基因重配產物。
H5N1為高致病性禽流感病毒,已傳播至60多個國家和地區,引起家禽和鳥類疫情暴發,并導致600多人感染發病,病死率高達60%。
此前,陳化蘭團隊曾發現,從自然界的鴨和野鳥體內分離的部分高致病力H5N1病毒已能夠在哺乳動物間接觸傳播,但尚不具備通過空氣傳播的能力。而2009年甲型H1N1具有高度傳播性,目前仍在全世界流行,很有可能在自然界與H5N1病毒發生基因重配。H5N1病毒能否在重配過程中獲得人際空氣傳播的能力,令人高度擔憂。
為弄清這一問題,陳化蘭團隊采用反向遺傳技術,在保留H5N1病毒HA基因前提下,構建了含有1—7個不等的2009年甲型H1N1病毒基因、所有127種可能的重配病毒。利用小鼠測試了這127種重配病毒對哺乳動物的致病力,發現其中2/3以上對小鼠高度致死。利用豚鼠模型對21種重配病毒進行傳播能力的評估發現,有8種病毒能夠經空氣傳播,其中4種獲得高效空氣傳播能力。