科學家發現,從禽體中分離的H7N9病毒和從人體中分離的H7N9病毒基因組高度同源。盡管有些病毒仍然保持著識別禽類呼吸道上皮細胞受體的能力,但所有從禽體和人體中分離的病毒都具有結合人呼吸道上皮細胞受體的能力。這正是H7N9病毒容易感染人的主要原因。從禽體內分離的H7N9病毒對雞、鴨和小鼠無致病性,但從人體內分離的H7N9病毒可引起小鼠嚴重發病,體重下降超過30%,甚至死亡。進一步分析表明,人體的H7N9分離株在小鼠體內的復制能力與致病力較強的原因是其在人體復制過程中發生了基因突變。
由于流感病毒在哺乳動物雪貂與人類中的傳播特性非常接近,因此雪貂常用做模式動物開展流感病毒傳播的相關研究。科研人員利用雪貂測試,發現人體的H7N9病毒可經飛沫在雪貂中高效傳播。