太空育種，也稱空間誘變育種，是將農作物種子或試管種苗搭載返回式太空艙，進入太空，利用太空的高真空、宇宙射線、微重力等特殊環境的共同誘變作用，使生物自身產生基因變異，再回到陸地上，進行選育。人們通常更喜歡稱此為航天育種。
從1987年至今，我國通過9艘神舟飛船以及16顆返回式衛星，將1000多種作物、微生物等生物材料送入太空。實際上，太空育種基地在我國各地早已紅紅火火地展開，甚至已經盯上了老百姓的餐桌。
在人們都想嘗嘗太空蔬菜是個啥滋味的時候，“輻射”、“變異”這些詞還是為背后的安全問題增加了一些疑慮。
誘變環境隨機
與地面上的選種、育種不同，空間誘變所處的環境并不是人們能夠控制的，在這種不可控環境中誘發的變異，真的是我們可利用的嗎？
中國農科院作物研究所航天育種研究中心主任劉錄祥告訴《中國科學報》記者：“宇宙空間是宇宙射線、高能粒子、微重力等同時存在的綜合環境，而且每一次飛船或者返回式衛星的發射，所遇到的空間環境都是隨機的。此外，植物的種子、其他生物進入空間的復雜環境，基因變異的類型、頻率也是隨機、不可控的。”
劉錄祥說，這就是誘發突變技術的客觀情況。但是“我們從后代的篩選中發現，無論是空間誘變，還是地面上傳統的誘變，確實可以獲得基因變異的個體，并且在直接或間接地篩選進行新品種的培育”。
在上世紀50年代末期，蘇聯、美國就已經將一些植物種子送到太空，進行一些生物學效應的觀察。當時的實驗報告就已經證實了空間環境可以引起植物種子的形態、萌發過程中的一些生理性的變化、染色體的畸變等?！拔覈ㄟ^過去20年的實驗，證實了太空誘發突變確實可以從誘變種子的后代中獲得優良的品種。”劉錄祥說。
劉錄祥認為，雖然不是每一次突變對育種家都是有價值的，但是對于分子學家來說，卻獲得了一個新的形狀，可以作新的基因研究。而且基因突變的隨機性恰恰反映出了誘發突變的多樣性。從理論上，這種隨機性就可以產生意想不到的突變類型，這就給育種家篩選多樣化的材料提供了平臺?！皩嶋H上我們就是利用了空間環境不可量化的這一特點，誘發突變實際上就不應該是一個定向培育新品種或新基因的手段?！?
人工誘變只是加快自然變異
實際上，空間誘變僅僅是誘變技術的方法之一。在陸地上，還有通過化學方法、核輻射的方法進行的突變。
國際原子能機構和聯合國糧農組織專門成立了聯合司推廣傳統的核輻射誘變育種技術，這項技術已經有七八十年的歷史。
劉錄祥介紹說，目前在國際糧農組織注冊的突變品種已經有3000多種，包括通過傳統核輻射以及太空誘變技術獲得突變品種，我國擁有的數量占國際突變品種的將近三分之一。
“通過誘變技術，最終目的是創造新的基因資源?！彼f，“現在全球的生物多樣性，隨著經濟、社會的發展，在持續降低。如何維持和增加生物多樣性，誘發突變就是途徑之一?！?
在自然界，生物一直在進化過程中，而突變就是進化的動力。只不過自然界變異頻率低、類型單一。劉錄祥說，通過人工誘變的方式，本質上就是加速了自然變異的速度和多樣化變化的過程。
不必神化 不必害怕
又是輻射，又是加速自然界的變異頻率，它們創造出的新品種食物，在媒體中已經多次亮相，大青椒、大茄子、超大的冬瓜……對于消費者，都有同樣的兩個問題：安全嗎？更好吃嗎？
但是對于育種專家劉錄祥來說，不論是太空誘變技術，還是核輻射誘變技術，抑或是最為傳統的種苗篩選育種，都不過是培育新品種的途徑之一。
“1996年，我們將小麥種子搭載衛星上天后，就進行過專門的放射性監測，并沒有發現任何放射性的增加?！眲浵檎f，“不會對植物本身的安全性有任何改變”。
現在，上過太空的種子，很自然地就被掛上了“高級”的牌子。航天育種基地也在各地風生水起，“太空蔬菜”也要掛名出售。
不過劉錄祥認為，作為一種培育新品種的手段，實際上培育出的優質品種與傳統手段培育出的新品種相比并沒有“高人一等”。而且通過太空誘變育種技術培育出的后代，也要通過國家或省級的品種委員會審定，要符合產量高、品質可接受，具備抗病性、抗旱性的基本條件。而通過了審定注冊，后續的推廣和應用都和其他品種沒有什么太大的區別。
“雖然一個新品種的推廣需要宣傳，但絕不意味著太空育種的品種就一定要打上一個不一樣的標簽?！眲浵檎f，“每年通過不同途徑培育出的新品種都有上千種。不只是北京，全國很多地方都建立了大量的航天育種基地，實際上我認為，育種基地僅僅是在某一個品種數量比較少的時候，用于向消費者、企業展示產品，一旦一個品種大量上市，這種基地也就沒有實際的意義了。有些航天育種基地確實是在為了推廣航天育種的品種做扎實的工作，但有的恐怕就有企業的活動、利益在里面。”
